海参是生活在海洋中的一种非常古老的棘皮动物，有“海洋活化石”之称。人类对于食用海参的记载，最早可追溯到三国时代。
但那时候人们对海参并没有深刻的认识，只有将其当做一种普通的食物，更不了解海参的具体营养价值。到了明朝朱元璋时期，因朱元璋喜欢各种海洋食物，尤其喜欢海参，人们才开始认识到海参的食用价值和营养价值。
相传，干海参的加工工艺也是那时候开始发明的，当时人们为了解决给朝廷进贡的海参，由于路途遥远，而活海参有难于保存的问题又解决不了，研制出了加草木灰为最初工艺的干海参。这也是最初的加工工艺。
《纲目拾遗》这样记载海参“生百脉血、治休息痢”，可见有关海参的神奇滋补功效的记载自古就有。如今随着养生理念的深入人心，海参已经逐渐出现在寻常百姓的餐桌上。